Poeta, ensayista y traductor norteamericano nacido en South Bend, Indiana, en 1905.
Huérfano desde los doce años, sólo recibió cinco años de educación escolar. Autodidacta, políglota y dueño de una inmensa cultura, fue precursor del llamado Renacimiento cultural de San Francisco y padre de la contracultura norteamericana, denominada generación Beat.
Durante los años cincuenta y sesenta, escribió poesía, teatro, ensayos y artículos de crítica social, tradujo autores de varias lenguas, defendió con ahínco los derechos humanos, propició movimientos bohemios y presentó por primera vez lecturas de poemas acompañadas de jazz.
Radicado desde joven en California, publicó una abundante obra, en la que se destacan su poesía y sus traducciones, en particular las excelentes versiones de poesía china y japonesa.
Murió en 1982 en Montecito, California.